El señor Ma es arrestado una tarde de invierno de 1962. ¿Su crimen? Tener en su librería una novela extranjera a propósito de cierto doctor ruso. ¿Su condena? Treinta años de prisión por actividades contrarrevolucionarias. Al cabo de veinte años liberan al señor Ma. La Revolución Cultural ha terminado, Mao ha muerto y las autoridades chinas incentivan la actividad privada. ¿En qué podrá trabajar el señor Ma después de tantos años en prisión? Para sorpresa de todos, el nuevo negocio del señor Ma, aunque alejado de los libros y la literatura, será todo un éxito.
