El vapor Fidèle surca las aguas del Mississippi rumbo a Nueva Orleans; es 1 de abril, día de los inocentes en el mundo anglosajón, en un tiempo en que muchos se marchan al Oeste en busca de fortuna y se presiente ya la guerra de Secesión. Viaja en la nave un mundo variopinto y seductor: empresarios filántropos y negreros, predicadores y agentes de bolsa, charlatanes, prestamistas, campesinos, maleantes, damas de la caridad o veteranos de la guerra de México, ancianos en su último suspiro y vagabundos de toda laya, unos crédulos, otros escépticos; el lugar ideal para que un artista de la estafa disponga, para cada uno de ellos, un engaño a su medida. Melville ya había revolucionado la novela americana con Moby Dick. El Estafador y sus disfraces, igualmente ambiciosa, heredera de Bocaccio y Chaucer, pone en escena multitud de historias que recrean las mil y una posibilidades del fraude. La narración se nutre de un mosaico de lecturas (la Biblia, Shakespeare, Cervantes, Swift, Twain o Dickens, además de los filósofos griegos) y recrea en sus personajes a figuras del olimpo americano: Emerson, Thoreau, Hawthorne, incluso a un errante Edgar Allan Poe. Absolutamente incomprendida en su época, algunos historiadores contemporáneos, como Walter McDougall por ejemplo, han visto en cambio en la novela una obra que ½sostiene un espejo ante los norteamericanos… sobre los timos que los norteamericanos se han hecho a sí mismos en su querencia de adorar al Dios del Dinero+. En efecto, se trata de una sátira del egoísmo y el materialismo de la época –una época que resulta inquietamente cercana–, una crítica al destino al que había sido conducida la Revolución Americana: la “nación de naciones”, en frenética expasión, se había convertido en una gran estafa oculta tras su tramposa filantropía. Con una escritura torrencial, Melville aborda, con humor, profundidad y nihilismo, un mundo efervescente de cambios económicos, políticos, sociales y morales, en el que campan a sus anchas tanto el cinismo como la confianza; un mundo que fluye como el Mississippi, donde ninguna identidad ni valor es permanente, y estafar alcanza la categoría de las bellas artes; como hoy mismo. ½Melville es el escritor que despoja al norteamericano de su inocencia.+ Carlos Fuentes ½La novela más infravalorada, desconocida y posiblemente más radical de todo el siglo XIX+ David Cruz Acevedo ½El libro de Melville nos parece hoy una obra proféticamente posmoderna en la que no podemos diferenciar al estafador del estafado y el hombre de confianza dice la verdad y miente simultáneamente.+ Andrew Delbanco, biógrafo de Melville ½Contemplación del mundo americano sobre el que escribe, mundo delirante, incoherente, unido por el denominador común del dinero, la avaricia, la insolidaridad, la caridad, el dominio.+ José Luis Moreno-Ruiz
