Profesor universitario, mentor de Oscar Wilde y profundo conocedor de la literatura de su tiempo, supo dar a sus ideas sobre estética un rumbo renovador, equiparable al que en Francia llevaban a cabo Flaubert (al que llamaría "mártir de la literatura") y los poetas simbolistas. Gracias a Pater, esta nueva corriente fue cobrando fuerza en las letras inglesas hasta desembocar finalmente en el modernismo de W.B. Yeats, T.S. Eliot y Ezra Pound. Su influjo, pues, en la literatura anglonorteamericana del siglo veinte, puede decirse que fue decisivo. Como declaraba Yeats al referirse a su propia generación: "Miramos de modo consciente hacia Pater al buscar nuestra filosofía".
