La acción se desarrolla en la ciudad de Nagasaki durante la segunda guerra mundial. Junichiro y Noriaki son amigos. En el colegio su profesor les enseña a hacer grullas de papel. Las grullas, en Japón, simbolizan la vida y los buenos sentimientos. Cuando alguien hace una, su vida se alarga.
El tiempo pasa inadvertidamente para los amigos, pero un día la bomba atómica estalla en su ciudad. Junichiro despierta, herido, en el hospital, donde cientos de grullas de papel cubren el techo.
El relato, además, incluye cuentos y leyendas de corte tradicional de contenido simbólico referidas a las grullas.
