El objeto histórico que se define con las dos palabras arte italiano implica periodizaciones distintas según los distintos significados que se atribuyan al sustantivo o al adjetivo. Si por arte se entiende la categoría eterna del espíritu humano, el hecho de proclamar cuándo se inicia y cuándo finaliza una específica producción artística con caracteres nacionales puede parecer algo ilegítimo y casi un atentado contra la universalidad del arte. Del mismo modo, si por italiano se entiende todo lo que ha acaecido en un área geográfica determinada llamada Italia, es claro que la pregunta sobre el momento inicial de un arte italiano coincide con la pregunta acerca de cuál es la primera manifestación que puede ser definida como artística en tal territorio.
Sólo la descripción histórica de los caracteres específicos del arte italiano puede darnos , al mismo, tiempo, la definición de éste y la clave para la solución del problema de su origen. De su origen y, naturalmente, de su continuidad.
