En su sentido más amplio, las biotecnologías están con nosotros desde tiempo inmemorial (al menos desde que las culturas antiguas aprendieron a obtener alimentos y bebidas por fermentación microbiana, y domesticaron animales y plantas). El tránsito desde esos procesos empíricos (basados en ensayo y error) hacia técnicas más reproducibles y potentes se produce tras el auge de las Ciencias Naturales de la Ilustración, que llegan a su madurez a mediados y finales del siglo XIX. A resultas de ello, durante buena parte del siglo pasado asistimos a una segunda oleada de biotecnologías, esta vez asentadas en la bioquímica, la genética y la ingeniería química (p.ej., mejora genética vegetal, producción de antibióticos y otras moléculas útiles en grandes fermentadores industriales, obtención de vacunas, etc.). Finalmente, la década de oro de la Biología Molecular (que simbólicamente podemos abrir con el descubrimiento de la estructura del ADN y cerrar con el desentrañamiento del código genético) sirvió de trampolín, junto con numerosos avances paralelos en biología celular, para una avalancha de nuevas herramientas
